Né en 1939 à South Shields, en Grande-Bretagne, Ridley Scott passe son enfance à Londres, au Pays de Galles, en République Fédérale Allemande et, finalement, à Stockton-on-Tees, dans le nord-est de l'Angleterre. Il manifeste un intérêt précoce pour le dessin et, de fait, encouragé par ses parents, s'oriente vers une carrière artistique. Il étudie les arts plastiques au West Hartpool College of Art, puis au Royal College of Art de Londres. Au cours de cette dernière période, il suit également des cours de cinéma et tourne un court métrage en 16 mm, BOY ON A BICYCLE, qu'interprètent son père et son frère cadet Tony, le futur réalisateur de TOP GUN. A sa sortie du Royal College of Art, Ridley Scott obtient une bourse et se rend à New York, où il suit un stage à la Bob Drew Associates. Il s'adonne aussi activement à la photographie et met à profit son temps libre pour observer des metteurs en scène de théâtre et des cinéastes documentaristes dans leurs activités quotidiennes. Fort de cet apprentissage, il retourne en Angleterre, où il entre à la BBC Television comme décorateur, avant de devenir réalisateur et de diriger des épisodes de séries telles que "Z-Cars" et "The Informer". Après trois ans d'activité à la BBC, il quitte la vénérable maison et s'oriente vers la réalisation de films publicitaires. Il devient rapidement un des plus grands spécialistes mondiaux en ce domaine. Il fonde alors sa propre société de production, qu'il dotera bientôt d'un bureau aux États-Unis. En dix ans, il réalisera ou supervisera ainsi plusieurs centaines de films publicitaires (trois mille selon certaines sources) et formera quantité de jeunes réalisateurs, décorateurs et techniciens de haut niveau.
En 1976, Ridley Scott se lance dans la réalisation de longs métrages de fiction avec DUELLISTES, somptueuse adaptation d'une nouvelle de Joseph Conrad relatant les différents combats singuliers que se livrent deux officiers - l'un d'origine aristocratique, l'autre plébéien sorti du rang, qui poursuit le premier de sa vindicte - au cours des guerres de la Révolution et de l'Empire. Nonobstant son échec commercial, le film, qui a obtenu le Prix Spécial du Jury au Festival de Cannes, attire l'attention des professionnels sur son auteur, qui se voit offrir de mettre en scène ALIEN, thriller horrifique s'apparentant à un conte gothique dont l'action est transposée dans un univers de science-fiction. Il y décrit la lutte que mènent les membres d'équipage d'un vaisseau spatial contre un prédateur extra-terrestre qui s'y est introduit. Le film remporte un triomphe international, qui place son metteur en scène parmi les valeurs sûres. Aussi est-il contacté pour assurer l'adaptation de "Dune", de Frank Herbert, au scénario duquel il travaille plusieurs mois avec Rudy Wurlitzer
avant que le projet ne soit en définitive repris par David Lynch. On lui propose alors de diriger BLADE RUNNER, policier futuriste adapté de Philip K. Dick : dans une mégalopole foisonnante et bigarrée, un détective recherche, afin de les détruire, des androïdes sophistiqués qui se sont évadés de la planète où ils étaient assignés à résidence. Une version remontée et revue par Scott sortira dix ans plus tard. Au cours de la préparation de ce film, Ridley Scott commença à travailler avec le romancier et scénariste William Hjortsberg sur un projet personnel de conte de fées à résonnances celtiques, qui deviendra LEGEND , né plus ou moins d'un projet avorté sur Tristan Et Isolde", que les paysages de Dordogne, où était tourné DUELLISTES, avaient sollicité. Alors qu'il n'a tourné que des récits placés dans des univers passés, futuristes et fantaisistes, il enchaîne à la fin des années quatre-vingts, trois films situés dans un environnement contemporain : deux "policiers" - TRAQUÉE, construit sur la relation affective entretenue par une femme du monde témoin d'un meurtre et le policier chargé de sa protection, et BLACK RAIN, qui s'attache à la traque d'un policier américain décidé à retrouver dans Yokohama le tueur yakuza qui lui a échappé - et un "road movie" narrant la cavale dans le Sud-Ouest américain de deux jeunes femmes qui n'ont pas été épargnées par la vie et les hommes. Il revient ensuite au film historique avec 1492 , centré sur le voyage de Christophe Colomb.